C’est la capitale de l’Etat de Maharashtra ( l’Inde est une république fédérale) et la ville la plus peuplée du pays. Originellement constituée par un groupe de 7 îles, au III ème siècle av.J.C., elle faisait déjà partie de l’empire Maurya, gouverné par l’empereur bouddhiste Ashok. Ses premiers habitants étaient probablement des moines bouddhistes. Au cours des siècles suivants, arrivèrent des pêcheurs hindous, les Koli : le bouddhisme laissa la place à l’Hindouisme et les pêcheurs koli appelèrent leur première implantation ‘’ Mumbaï ‘’. Ce terme dérive de la déesse locale Mumba associé à ( Mumba Devi) ’’ai ’’ qui signifie ‘’ mère ’’ en marathi : Mumbaï ou la Mère Mumba. Ce nom a toujours été utilisé dans la langue communément parlée en Inde occidentale. En 1534, Mumbaï fut cédée aux Portugais, qui baptisèrent le port ‘’ Boa Baia ’’ bonne baie , d’où dérive le nom de la ville – anglicisé par la suite – Bombay. Catherine de Bragance, la fille du roi portugais Jean IV, apporta la ville en dot, à son époux, le roi Charles II d’Angleterre. La princesse devint reine et Bombay passa donc aux mains des Anglais jusqu’en 1947. Le nom de la ville fut changé en 1995 et officialisé par un acte parlementaire en 1997. Mumbaï est le principal port de l’Inde Occidentale et la moitié du trafic de passagers du pays y fait escale. Outre le trafic maritime, s’est également développé le trafic ferroviaire : la ville représente un nœud important ferroviaire. Centre des affaires et de l’Industrie, capitale financière, centre névralgique de l’économie du pays, Mumbaï connaît des rythmes de croissance vraiment impressionnant. Presque 22 millions d’habitants. Banques, sociétés financières, Bourse et principaux bureaux des grandes entreprises. En ville le symbole le plus connu de l’époque coloniale est la Gateway of India, la porte de l’Inde. Inaugurée en 1924, c’est un monolithe de basalte jaune à mi chemin entre un arc de triomphe romain et un palais arabe. Autre symbole de la ville, le Taj Mahal Hôtel, qui offre une merveilleuse vue sur la Gateway. Il fut construit par un grand bienfaiteur et philanthrope de la ville, J.N.Tata, un Parsi qui s’était probablement vu refuser l’accès dans un hôtel européen. Autour de cet hôtel historique, qui date de 1903, se développe la zone la plus touristique de Bombay . Dans les quartiers occidentaux se tiennent le Musée de Gandhi, dédié à la lutte pour l’indépendance et à son leader et le parc Kamala-Nehru. La vielle ville est très suggestive, grouillante, pleine d’étals, de magasins et de bazars.
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